Thật vậy nếu chúng ta nghe qua định nghĩa về thương mại điện tử thì chúng ta thấy nó rộng lớn thế nào. Có một định nghĩa ngắn gọn như sau: “Thương mại điện tử là việc thực hiện các họa động dựa trên các công cụ điện tử, đặc biệt là Internet và www”. Thêm một định nghĩa khác: “Thương mại điện tử là tất cả những hoạt động kinh doanh, giao dịch, trao đổi, thảo luận, đàm phán đi đến ký kết hợp đồng, mua bán hàng hóa, dịch vụ… được diễn ra giữa người mua và người bán thông qua các phương tiện điện tử, trong đó có hệ thống mạng Internet trên phạm vi toàn cầu”.

Có thể hiểu một cách đơn giản Thương mại điện tử là tập hợp các website có ảnh hưởng trực tiếp hay gián tiếp đến các hoạt động mua bán, trao đổi hàng hóa hay dịch vụ bất kỳ nào đó ngay thời điểm hiện tại hoặc về sau này. Vì thế hiện nay nhiều doanh nghiệp đã ứng dụng Thương mại điện tử vào một phần công việc kinh doanh của mình, tuy nó chưa thay thế hẳn các hình thức thương mại truyền thống khác nhưng vai trò của nó trong thời kỳ này vô cùng cần thiết, hơn nữa thương mai điện tử vừa mang lại hiệu quả vừa thúc đẩy các hình thức thương mại truyền thống tăng trưởng mạnh trong kinh doanh.

Việc mua bán, trao đổi trong các giao dịch thương mại điện tử giữa những người không biết rõ về nhau, không cần tiếp xúc trực tiếp mà họ vẫn có thể giao dịch thành công một cách nhanh chóng. Trong thương mại truyền thống, bên bán và bên mua phải thường xuyên gặp mặt trao đổi về các sản phẩm dịch vụ cần giao dịch, thoãn thuận giá cả và đi đến ký kết hợp đồng và nhiều chứng từ có liên quan trong vận chuyển , thanh toán, bảo hành… những giao dịch này mất rất nhiều thời gian. Tuy nhiên đối với thương mại điện tử thì mọi việc trở nên nhanh chóng hơn, chỉ cần bên mua kham khảo sản phẩm dịch vụ cần mua liên hệ trực tiếp với  bên bán thông qua mạng internet.

Thương mại điện tử tỏ ra thế mạnh trong việc thúc đẩy toàn cầu tham gia mua bán trao đổi, từ vùng xa xôi hẻo lánh đến các thành phố lớn đều có thể tham gia mua bán một cách dễ dàng mà không cần phải lặn lội xa xôi đi đến nơi cần mua hoặc nơi cần bán. Nếu như thương mại truyền thống còn giới hạn ràng buộc trong phạm vi một quốc gia thì thương mại điện tử được biết đến như một thị trường không biên giới.

Trong các giao dịch thương mại điện tử có ích nhất ba chủ thể tham gia là người bán, người mua và bên thứ ba không thể thiếu là nhà cung cấp mạng internet và các cơ quan chứng thực. Bên thứ ba tạo môi trường hoạt động kinh doanh giao dịch thương mại cho các bên bán và bên mua, hơn thế nữa họ có vai trò xác nhận độ tin cậy, uy tín của các thông tin giao dịch thương mại điện tử.

Thông qua sự phát triển của thương mại điện tử mà từ đó hình thành nên các trang website mua bán ảo trên internet, nơi đây là nơi gặp gỡ giữa những người bán và người mua. Tuy nhiên tại các website chợ ảo này họ lại kiếm thêm được một nguồn doanh thu dồi dào bằng các dịch vụ quảng cáo kèm theo cho người bán.

Sự thành công trong thương mại điện tử chắc hằn phải nhắc đến các cái tên thương hiệu nổi tiếng như: Yahoo, Facebook, Google … họ đã tận dụng được những hiệu quả thương mại điện tử mang lại nguồn doanh thu khổng lồ chỉ dựa vào thế giới ảo.