Yahoo, với việc cân nhắc lại những dự án trước đây, đã lặng lẽ nghiên cứu cách thức phát triển một dịch vụ tải nhạc trong thời điểm hai đối thủ lớn là Microsoft và American Online đang lao vào những canh bạc lớn cho doanh thu từ lĩnh vực này.

Yahoo đã mua lại hãng phát triển phầm mềm âm nhạc Mediacode từ tháng 12 để giúp thiết kế phần Jukebox số và máy nghe media – hai thiết bị chủ chốt trong các dịch vụ tải nhạc. Trong hàng ngũ của Mediacode có cả hai thành viên sáng lập ra Nullsoft – từng tạo ra phần mềm nghe nhạc thông dụng Winamp trước đây.

Nhảy vào thị trường tải nhạc có thể là một bước chuyển đổi so với những chiến lược âm nhạc trong quá khứ của Yahoo, vốn chỉ tập trung vào việc phát các ca khúc và video clip qua Launch. Yahoo cũng phát hành dịch vụ nhạc Napster của Roxio, cho phép khách hàng mua nhạc download và đăng ký tải nhạc hàng tháng.

Yahoo Launch dựa vào quảng cáo để duy trì phiên bản dịch vụ miễn phí của mình, và một số ít tiền phí thu được từ phiên bản cao hơn. Tuy Yahoo không báo cáo kết quả tài chính của Launch, song các nguồn tin thân cận cho biết site này chỉ đạt mức hoà vốn mà thôi.

Các quan chức của Yahoo, gồm cả lãnh đạo bộ phận âm nhạc và người đồng sáng lập ra Launch, Dave Goldberg, trước đây đã từng miệt thị dịch vụ tải nhạc là một ngành kinh doanh chỉ thấy lỗ mà không có lãi. Các hãng cung cấp nhạc trực tuyến cũng thừa nhận rằng lợi nhuận thường chỉ dùng dằng ở mức rất ít cho đến “Không tồn tại”, vì doanh thu đã phải dùng vào việc mua phí bản quyền từ các hãng đĩa, chi phí phát hành và phí thẻ tín dụng. Không mấy chuyên gia hy vọng ngành tải nhạc có thể sớm làm ra lợi nhuận. Apple Computer, chủ nhân của dịch vụ iTunes Music Store đang thống trị thị trường, cũng phải kiếm tiền từ việc tiêu thụ các máy nghe nhạc iPod theo kèm dịch vụ và thừa nhận, cho đến nay, iTunes vẫn chưa sinh lãi.

Tuy nhiên, nhiều tên tuổi lớn như Microsoft và Coca-Cola vẫn đang lên những kế hoạch tham vọng để cung cấp dịch vụ tải nhạc trực tuyến. American Online cũng đã nhảy vào cuộc chơi, “đi tắt đón đầu” bằng cách nhét dịch vụ iTunes của Apple vào dịch vụ trực tuyến của mình. Ngay cả RealNetworks mới đây cũng đã khai trương một đại lý bán lẻ các ca khúc trực tuyến.

Luận điệu chung của tất cả các hãng này là không thể đứng yên trong một thị trường đang thay đổi nhanh chóng nơi mà nhu cầu từ phía khách hàng vẫn còn trong giai đoạn thành hình. Một khi nhu cầu đã ổn định và cất cánh thì dịch vụ của họ cũng sẽ “bay theo” và trở thành cỗ máy hái ra tiền. Còn lúc này, trong thời gian chờ đợi, họ có thể dựa vào dịch vụ tải nhạc để bán các sản phẩm có liên quan như vé xem hoà nhạc, poster, áo phông và kể cả đồ uống nhẹ nữa.

Về phần Yahoo, hãng này cũng đã thử nghiệm theo hướng đó bằng việc kết hợp với Gracenote, nhà cung cấp cơ sở dữ liệu âm nhạc xây dựng một phần mềm cho phép khách hàng Yahoo mua và nghe các ca khúc số hồi năm ngoái. Song mối quan hệ này đã không đơm hoa kết trái và vì vạy mà Yahoo chuyển sang Mediacode. Hãng này đã tạo ra một phần mềm cho phép người sử dụng truy cập vào thư viện media từ nhiều máy PC khác nhau. Có nghĩa là khách hàng sẽ nghe được tại sở làm những ca khúc họ đã tải và lưu trữ trong máy tính gia đình.