Đó là sự gặp gỡ giữa cuộc cách mạng về Internet với ý tưởng táo bạo về kinh doanh: Một chương trình mới cho phép bạn thiết kế những vật thể ba chiều như bộ phận ô-tô và nắm đấm cửa bằng kim loại hoặc nhựa, rồi sau đó đặt mua chúng qua mạng. 

Các chương trình thiết kế đồ hoạ CAD không xa lạ gì từ vài thập kỷ nay, song có vẻ như eMachineShop là dịch vụ đầu tiên cho phép kiểm tra mức độ khả thi của một mẫu thiết kế sản phẩm, cũng như tính toán mức giá mà người tiêu dùng có thể phải trả cho sản phẩm đó. Nếu khách hàng thực sự muốn có sản phẩm, mẫu thiết kế sẽ được đưa đi sản xuất. 

Chìa khóa của tất cả quy trình kinh doanh này chính là một phần mềm thiết kế miễn phí mà eMachineShop cung cấp cho khách hàng. Đó là một chương trình đủ độ đơn giản để không làm nản lòng những người sử dụng vốn chẳng phải chuyên gia gì về công nghệ. Tất nhiên, giá sẽ chẳng thể nào thấp được như những mặt hàng bày bán trong Wal-Mart. Nhưng thử hỏi xem Wal-Mart có chịu sản xuất riêng cho bạn mười cái nắm đấm cửa bằng đồng có phun cát bên ngoài hay không? EmachineShop thì có đấy, với điều kiện bạn chi ra 143 USD.

Cha đẻ của eMachineShop là Jim Lewis, một nhà lập trình kiêm "thợ hàn" bán chuyên nghiệp. Micrologic - Công ty Phần mềm của Lewis đã phát triển eMachineShop và ký kết hợp đồng với các cửa hàng phụ tùng cơ khí khắp nơi trên thế giới để sản xuất.  

Mặc dù chẳng đăng một dòng quảng cáo trên các phương tiện truyền thông song "cái công ty bé tí với 19 nhân viên vỏn vẹn" như cách gọi của chính Lewis đã nhận được hơn 1.000 đơn đặt hàng các loại, từ sản xuất nắm đấm cửa, đệm mô-tô, khung máy cho đến các bộ phận của máy ảnh, v.v... Mặt hàng đắt nhất mà eMachineShop từng bán kể từ khi bắt đầu khai trương phiên bản thử nghiệm hồi năm ngoái là một tấm nam châm cực mạnh dành cho phòng thí nghiệm, đường kính 26inch bằng... nhôm, trị giá 4.011 USD.

Khách hàng của eMachineShop cũng đa dạng hệt như các mặt hàng của website này vậy. Đó có thể là những công ty lớn cần chế tạo sản phẩm mẫu nhưng nhiều khi cũng chỉ là những người thích "chơi ngông" như Dennis J.Veigh, người yêu cầu eMachineShop chế tạo các bộ phận kim loại cho chiếc máy bay mà ông này thiết kế theo mẫu của những năm...1929. 

"Tôi phải đặt hàng ở chỗ Lewis vì những bộ phận kiểu này chẳng thấy có ở đâu khác cả." - Veigh nói. Theo Veigh, phần mềm này rất nhanh và dễ sử dụng. Chất lượng của sản phẩm thật có thể khác một chút so với đơn đặt hàng, song vẫn chấp nhận được: "Thật thú vị khi có thể ngồi trước máy tính tại nhà, vẽ ra mấy mẫu thiết kế, đặt hàng chúng và 30 ngày sau bạn nhận được chúng ngay trước cửa."

Theo ước lượng của Lewis, với phương pháp thông thường, phải mất khoảng 40 giờ từ khi thiết kế, đặt hàng, giải quyết các vướng mắc trong sản xuất với cửa hàng cơ khí rồi đưa vào chế tạo. Song theo Taylan Altan, giáo sư tại Đại học Cơ khí Ohio thì quy trình này dễ dàng "dềnh dàng" ra tới hai tuần, tất cả chỉ vì những nhà thiết kế tại Mỹ biết rất ít về chế tạo máy. Kết quả là họ vẽ ra những mẫu bộ phận rất khó "hiện thực hoá" và yêu cầu tới vài lần chỉnh sửa trước khi có thể đưa vào sản phẩm. Vấn đề này đã được eMachineShop chủ động phòng tránh bằng cách tích hợp kiến thức về cơ khí vào trong phần mềm thiết kế. Lấy thí dụ, nếu bạn thiết kế một sản phẩm từ kim loại tấm, chương trình sẽ không cho phép bạn vẽ các đường cong sát gần rìa mép. 

Lewis cũng đang nghiên cứu cả Pad2Pad, một ứng dụng cho phép thiết kế thiết bị điện tử. Mặc dù trên mạng hiện đã có một vài hãng sản xuất theo bản vẽ bảng mạch như PCBExpress.com song Lewis dự định đẩy ý tưởng này xa thêm một bước: sẽ đính kèm cả các thiết bị như điện trở, tụ điện và con chip lên bảng mạch. Thậm chí, anh chàng này còn muốn đâm đầu vào một khu vực sản xuất "kém hấp dẫn" nhất: làm hộp bìa cac-tông phục vụ đóng gói!

"Mơ ước của tôi là trở thành một "Amazon" trong lĩnh vực sản xuất chế tạo." - Lewis nói. Thật đúng là không có biên giới nào cho những sáng kiến trên Internet. Chỉ cần bạn dám có ý tưởng...