Trong hàng thế kỷ, một trong những dấu hiệu chắc chắn nhất cho biết giáo hoàng qua đời là việc những Cổng Đồng khổng lồ tại Quảng trường Thánh Peter được đóng lại. Nhưng hôm nay, lời thông báo đầu tiên về sự ra đi của Đức cha John Paul II lại đến từ một... lá thư điện tử.

Theo lệ thường, những cánh cửa bằng đồng được đóng lại vào lúc 8 giờ tối và mở ra vào sáng hôm sau, sau khi thánh đường Basilica mở lại. Nhưng Giáo hoàng lại qua đời vào lúc 21g37 tối thứ bảy, sau khi Cổng đã đóng. Và vì thế, trong thời hiện đại, việc sử dụng Cổng đồng làm dấu hiệu báo hiệu Giáo hoàng qua đời đã không còn hiệu quả như trong khá khứ.

Một dấu hiệu truyền thống khác là việc các cửa chớp bên trong cửa sổ phòng giáo hoàng nhìn ra Quảng trường Thánh Peter được đóng lại. Nhiều người cho rằng đóng cửa chớp là dấu hiệu mang tính nghi lễ đầu tiên, báo hiệu Giáo hoàng đã ra đi.

Nhưng bất chấp những truyền thống còn mang nhiều yếu tố bí ẩn đó, lời khẳng định chính thức đầu tiên về sự qua đời của John Paul II lại đến từ những bức email mà văn phòng báo chí của toà thánh Vatican gửi cho các phóng viên. Việc làm này đã đánh dấu một sự thay đổi mạnh mẽ của một trong những thể chế lâu đời nhất thế giới, Nhà thờ Giáo hội Roman.

Nghi thức truyền thống của Vatican đầy đủ quy trình như sau:

Khi một vị Giáo hoàng qua đời, người phụ trách nơi ở của người sẽ thông báo với Giáo chủ thị thần, vị chức sắc quan trọng nhất sẽ điều hành Toà thành trong thời gian từ khi giáo hoàng cũ qua đời cho đến khi bầu ra được vị Giáo hoàng mới.

Giáo chủ thị thần, hiện là Đức hồng y giáo chủ Eduardo Martinez Somalo của Tây Ban Nha, sẽ phải kiểm tra lại việc ra đi của Giáo hoàng. Trong quá khứ, quá trình này được tiến hành bằng cách dùng búa bạc gõ vào trán của Giáo hoàng. Sau đó, Giáo chủ thị thần sẽ gọi to tên Giáo hoàng ba lần bằng tên thánh của người - Karol, Karol, Karol. Khi Giáo hoàng không đáp lại, Giáo chủ thị thần sẽ tuyên bố "Giáo hoàng đã qua đời". Tiếp theo, Giáo chủ sẽ sử dụng chiếc búa bạc để đập vỡ chiếc nhẫn mà Giáo hoàng đang đeo, "Chiếc nhẫn của người câu cá" để ngăn chặn khả năng giả mạo tài liệu sau này.

Cuối cùng, người sẽ thông báo cho Đức cha thành Rome, người sau đó thông báo cho nhân dân trong thành phố.