Directory services đã có các dịch vụ trước đây, và mỗi công ty đã có ít nhất một hoặc nhiều hơn, và trong  trường hợp có directories of information. Dịch vụ thông thường của directory services dựa vào tiêu chuẩn X.500 cho một dữ liệu có thứ bậc, dễ mở rộng để cất giữ. Tuy nhiên, nhiều kiểu directories khác có thể được tìm thấy trong vài công ty hiện tại mà không phù hợp với mô hình của X.500. Những ví dụ tiêu biểu của những directories bên trong những công ty bao gồm những ứng dụng Enterprise Resource Planning ( ERP) applications (sản xuất bởi những nhà cung cấp như PeopleSoft, SAP và Baan), network operating system directories (chẳng hạn như Novell’s NDS và NT 4.0’s Security Account Manager, hoặc SAM, database), “white pages” applications là những ứng dụng, và tiềm tàng của những kho chứa khác nơi những người hoặc thông tin tài nguyên được cất giữ.

Sự duyệt lại đầu tiên của Active Directory (AD) đại diện thể hiện khác của nhiều directories mà một công ty có thể thực hiện, mặc dù với sự việc nghiêng về phía quản lý network operating system. AD là một X.500-tương hợp, sự thi hành mà có nghĩa rằng AD đi theo kiểu xây dựng X.500 mà tiêu chuẩn đã chỉ rõ nhưng có thể biến đổi trong những nhu cầu của nhà cung cấp mong muốn.

Tất nhiên, mục đích của Microsoft cho bạn, người khách hàng, xử dụng AD nhiều hơn là một network operating system directory. Thực vậy, Microsoft Metadirectory Services (MMS), dựa vào cựu sản phẩm ZoomIt! Metadirectory, những hứa hẹn tới thứ bậc của AD , cũng như tất cả directory services khác nhau của bạn, vào trong một chung điểm, Microsoft-centric directory namespace. Ðộng cơ đằng sau namespace trong tương lai, vẫn dựa vào AD.

AD rất là quan trọng và có thể cho là quan trọng nhất, sự thay đổi mà Windows 2000 mang tới sản phẩm NT. Nó thay thế cơ sở dữ liệu SAM NT 4.0 trong đó có một kho chứa cho những người đứng đầu an toàn như mọi người dùng và máy tính, nhưng nó làm được nhiều hơn nữa. AD giới thiệu khái niệm của một dịch vụ thư mục dễ mở rộng, có thứ bậc, và có lẽ cái mà hấp dẫn hơn hết, AD cung cấp cơ sở cho cái mà tôi nghĩ sẽ là  hiện thực của ứng dụng "directory-enabled", những ứng dụng mà xử dụng thư mục như một kho và nguồn  thông tin để làm dễ dàng nhiều kiểu tự tạo thêm giá trị. Xử dụng những giao diện Dịch vụ Thư mục Tích cực của Microsoft (ADSI), một tập hợp của những giao diện lập trình ứng dụng (APIs) để truy nhập thông tin AD, những nhà cung cấp phần mềm độc lập (ISVs) bây giờ sẽ có một đường đi hấp dẫn và dễ dàng về phía Thư mục, ứng dụng của họ trong nhiều hữu ích khác nhau.

Trong quản trị hệ thống, AD và ADSI cung cấp nhiều khả năng mới để quản lý người dùng và thiết bị của Win2K. Nhưng chúng cũng mở lên một môi trường phức tạp và một yêu cầu lớn hơn một cách đáng kể cho tốt lập kế hoạch trước khi thi hành. AD, trong hiện thân đầu tiên bên trong Win2K, cũng mang vài thách thức kỹ thuật và kiến trúc thú vị mà bạn sẽ cần để thấu hiểu trong việc xếp đặt kế hoạch của bạn. Phần này sẽ đưa cho bạn những dữ kiện mà bạn cần để trở thành một chuyên gia cho một cơ sở hạ tầng AD.