Tốc độ phát triển và khả năng tiếp cận của các công cụ tìm kiếm Internet hiện hành luôn bị cản trở bởi một hạn chế lớn: chúng chỉ bao gồm toàn ký tự buồn tẻ. Trong khi đó, thế giới thực tươi sáng và phong phú hơn nhiều, với những vật thể và kiểu mẫu như muốn thách thức những lời mô tả khô khan trong kết quả tìm kiếm.  

Với hy vọng khắc phục hạn chế này, các nhà nghiên cứu đã phát triển một công cụ tìm kiếm mới cho phép khai thác danh mục các vật thể 3 chiều, chẳng hạn như những cấu phần và thiết kế tính năng của một chiếc máy bay.  

Tất cả những gì mà người sử dụng phải làm chỉ là phác hoạ ra những gì họ nghĩ, và công cụ tìm kiếm sẽ hoàn tất nốt khâu còn lại, hiển thị ra những vật thể tương ứng.

'Ý tưởng về thông tin và tri thức, rồi phục hồi tri thức đã hấp dẫn tôi từ lâu. Công nghệ mới giúp việc tìm kiếm của khách hàng có ý nghĩa hơn'. Karthik Ramani, giáo sư đại học Purdue University người đã tạo ra hệ thống tìm kiếm thiết bị thiết kế bằng máy tính cho biết.

Ramani hy vọng công cụ tìm kiếm của ông sẽ tiếp cận được với khối lượng khổng lồ các hãng mà kỹ sư của họ đang phải phí hoài nhiều thời gian và sức lực thiết kế lại một bộ phận chuyên môn nào đó mà người khác đã tạo ra, sử dụng hay vứt bỏ trước đó.

Rick Jeffs, chuyên gia thiết kế cao cấp của trung tâm Caterpillar Inc tại Lafayette bang Indiana., tin rằng công nghệ của Ramani có thể giúp cho công ty của ông đơn giản hoá quá trình phát minh. Chỉ riêng trung tâm của Jeff hiện đã có khoảng hàng chục ngàn bộ phận cấu thành thiết bị khác nhau.

'Nếu bạn phải thiết kế một khúc quanh trong đường dẫn dầu thì có thể tìm kiếm ở chúng tôi, lúc nào cũng trong tình trạng thừa thãi thiết kế', Jeff nói. Nhưng kể cả khi những bộ phận đó có được tạo ra bằng các phần mềm thiết kế đồ hoạ (CAD), chúng vẫn không được sắp xếp vào danh mục để có thể kiểm tra hoặc nghiên cứu riêng rẽ sau này, một nhiệm vụ mà theo trung tâm của anh không được tiến hành vì bị coi là không khả thi hoặc không thực tế'.

Giờ đây, với công cụ tìm kiếm của Purdue, các nhà thiết kế có thể phác thảo những bộ phận thiết bị họ cần và ngay lập tức nhận được hàng tá các phát minh khác đáp ứng được yêu cầu họ đặt ra. Nếu có một kết quả tìm kiếm nào gấn gũi với nhu cầu của họ, nhưng không phù hợp hoàn toàn, người thiết kế có thể xem 'phần khung xương' của bộ phận đó rồi uốn nắn, điều chỉnh trên màn hình máy tính, kéo dài ra, thu ngắn lại hoặc bẻ cong, thí dụ như vậy, rồi sau đó tiếp tục tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu nếu cần.   

'Công việc phát triển sản phẩm ngày càng đòi hỏi phải nhanh chóng và tiết kiệm thời gian. Những phát minh mang tính đột phá như thế này sẽ giúp các hãng đạt được điều đó. Công nghệ này giúp tăng hiệu quả làm việc của họ', Jeff nhận xét.

Trong khi đó, các công cụ tìm kiếm phổ biến hiện nay vẫn đang cố gắng làm chủ hình ảnh 2D. Chương trình tìm kiếm hình ảnh của Google cung cấp những kết quả rất tốt nhưng không thực sự nghiên cứu được cấu trúc bên trong của hình ảnh. Kết quả là họ phải bù lấp thiếu hụt này bằng phần văn bản xung quanh bức hình, với hy vọng sẽ thành công.

Chính vì thế, những công cụ tìm kiếm 3D bắt đầu nổi lên như sự 'cứu cánh' cho sức mạnh máy tính và những phần mềm tương tác chuyên sâu vào công tác thiết kế. Các kỹ sư của Boeing đã phát minh ra công cụ tìm kiếm 3D của riêng họ cách đây vài năm như một phần trong nỗ lực tái sử dụng được nhiều thiết bị và bộ phận hơn. Giáo sư Thomas Funkhouser của trường đại học Princeton cùng các đồng nghiệp cũng đã đưa lên web một công cụ tìm kiếm 3D cho phép bất kỳ ai cũng phác thảo được một đồ vật bằng cách sử dụng chuột máy tính, bổ sung thêm phần mô tả bằng lời rồi tìm kiếm các mô hình tương tự trong cơ sở dữ liệu thiết kế.

Tuy thế, vấn đề đặt ra là không phải lúc nào hình vẽ phác thảo cũng chính xác hoàn toàn. Trường hợp người sử dụng vẽ vào một củ khoai tây và nhận được hình ảnh một cái bình không phải không phổ biến. Những lúc như vậy thì công cụ văn bản 'lạc hậu' lại trở thành cứu cánh.

Vậy làm thế nào để các chương trình vi tính tìm kiếm được vật thể? Sự đột phá nằm ở voxel.

Nếu người sử dụng camera số đã quen với khái niệm Pixel thì voxel là một khái niệm tương tự áp dụng cho vật thể 3 chiều.

Tuy nhiên, trong tương lai gần, công nghệ tìm kiếm 3D có vẻ như sẽ chỉ được sử dụng trong những ngành chuyên môn. Mặc dù vậy, Peter Norvig, Giám đốc chất lượng tìm kiếm của Google vẫn gọi đây là một công nghệ thú vị và nếu nó 'thực sự cất cánh, chúng ta sẽ nhìn nhận nó một cách nghiêm túc hơn'.