Nhiều hãng dịch vụ trực tuyến lớn như Yahoo và AOL đang cung cấp tiện ích cho phép người sử dụng lưu gần như tất cả các dạng file trên sever của mình và có thể dễ dàng tải về từ bất cứ máy tính kết nối Internet nào.

Hàng triệu người dùng máy tính phụ thuộc vào ổ Flash hay những ổ rời khác để bảo vệ file dữ liệu quý giá, nhưng chúng thường dễ vỡ, hỏng hoặc bị đánh mất. Và sẽ thật bất tiện nếu ta cần lấy dữ liệu khi đang đi trên đường mà cửa hàng Internet ở những nơi như sân bay, nhà gia lại không có cổng USB. Kho lưu trực tuyến chính là giải pháp thay thế hữu hiệu. Những dịch vụ kiểu này, miễn phí hay không, đều rất tiện lợi cho mọi người, từ khách hàng bình thường cho đến doanh nhân.

Nói đến việc lưu file, cần chú ý đến một số điểm khác biệt giữa các dịch vụ. Ví dụ, Yahoo chỉ cho phép gửi một file tại một thời điểm nhất định, trong khi những dịch vụ khác có thể tải nhiều file với kích thước không giới hạn. Tuy nhiên, dịch vụ này không đảm bảo vận hành ổn định và trơn tru. Ví dụ nếu bạn có ý định lưu một đoạn video 1,3 GB trên Xdrive, dịch vụ sẽ thông báo cần tới 1 - 1,5 giờ để hoàn thành và đôi khi sẽ rất phiền hà nếu bị ngắt kết nối ngang chừng.

"Rắc rối chính ở đây chỉ là thời gian tải", Ross Rubi, chuyên gia phân tích của hãng nghiên cứu NPD, nói. "Tính kiên nhẫn là vô cùng cần thiết, vì sử dụng những dịch vụ này đôi khi khá rắc rối hoặc không đáng tin cậy. Có lẽ vì thế, nhiều người đơn giản chỉ cần dùng dịch vụ e-mail của Google để lưu thông tin".

Gmail, tuy mới chỉ ra đời được hơn một năm và chỉ chấp nhận đăng ký qua thư mời (invitation), đã mở rộng hòm thư miễn phí lên tới 2 GB - tích trữ 500 file nhạc số chất lượng chuẩn, hay bất cứ dữ liệu quan trọng nào khác. Không chỉ cung cấp dung lượng lớn hơn những dịch vụ e-mail khác, tính năng tìm kiếm của Gmail hoạt động rất hiệu quả, cho phép dễ dàng tìm lại dữ liệu cũ. Tuy nhiên, dịch vụ này không nhận những file quá 10 MB trong mỗi e-mail, trong khi một bài hát trung bình đã chiếm 5 MB, do đó dịch vụ này không khả thi để lưu nhạc.

Những dịch vụ thay thế cho phép gửi file lớn là Xdrive, BigVault, Streamload, iDisk (Apple), Briefcase (Yahoo) và My Storage (AOL), cùng nhiều lựa chọn thú vị khác, như chia sẻ với dữ liệu với bạn bè, người thân... 

Trên Briefcase của Yahoo, người sử dụng có thể đăng ký để sở hữu 30 MB dung lượng miễn phí - không đáng kể so với dịch vụ khác, nhưng có thể mua thêm 100 MB với giá từ 3 - 5 USD mỗi tháng. Tuy nhiên, Yahoo không hoạt động trên trình duyệt Sarafi của Apple.

Dịch vụ Xdrive yêu cầu khách hàng trả 10 USD hàng tháng cho một tài khoản 5 GB. Người dùng Xdrive có thể chọn những file nhất định để back-up (sao lưu dự phòng), và máy chủ sẽ tự động tải file lên vào thời điểm xác định. Streamload và BigVault cũng tuyên bố sẽ cung cấp tính năng tương tự trong thời gian tới.

Xdrive trong năm nay sẽ tung ra tính năng Virtual iPod, có thể nghe nhạc lưu trên máy chủ Xdrive trực tiếp từ thiết bị cầm tay có khả năng duyệt web, hay còn gọi là điện thoại thông minh - điện thoại chạy trên hệ điều hành máy tính. Hãng cũng cho phép người dùng tạo album ảnh số và đăng tải lên trang chủ Xdrive để mọi người cùng xem, tương tự dịch vụ ảnh trực tuyến. Streamload đã có dịch vụ này, dù ảnh chỉ hiện thị dưới dạng Thumbnail.

Riêng về dịch vụ miễn phí, không hãng nào có thể đánh bại Streamload, với kế hoạch cung cấp kho 10 GB trong năm nay. Tuy nhiên, điểm bất cập là người dùng không thể tải miễn phí tất cả những gì họ lưu, mà chỉ được truy cập vào 100 MB dữ liệu mỗi tháng - tương đương với 20 file nhạc số. Để tải nhiều hơn, họ phải trả phí từ 5 đến 40 USD.

Streamload cho biết thời gian tới, người sử dụng chỉ phải trả 10 USD hàng tháng để có quyền tải file với dung lượng tổng cộng lên tới 10 GB, tương đương với 4 giờ video chất lượng cao (HD), 2.000 bản nhạc MP3 hay 10.000 ảnh. Streamload thậm chí cho phép cài chương trình từ xa để tải file tại một máy tính nào đó, và người dùng Windows sẽ có thể nhận file tới nơi.

Cả Streamload, Xdrive và BigVault (36 USD mỗi năm cho tài khoản 100 MB) đều cung cấp phần mềm cho phép tạo thư mục ngay trên desktop của Windows và chỉ cần dùng thao tác kéo - thả file để lưu. Khi máy tính kết nối Internet, những file này sẽ tự động tải lên máy chủ của hãng.

Dịch vụ iDisk của Apple hoạt động trên cả máy tính Windows và Macintosh, với giá lên tới 100 USD cho tài khoản 250 MB. Hãng cũng cung cấp khả năng mở file từ xa và thực hiện thao tác trực tiếp mà không cần phải tải về, miễn là máy tính cài chương trình iDisk. Ứng dụng này được đánh giá cao vì đôi khi người dùng không thể tải file về PC, ví dụ khi dùng máy ở những nơi hạn chế cài đặt như cửa hàng Internet hay thư viện.